El marfil que cruzó dos océanos
De los puertos de África oriental a los talleres de Goa: la historia del marfil indo-portugués y cómo reconocer una pieza de calidad.
Concha Barrios · 6 min de lectura
El marfil indo-portugués es la escultura en marfil tallada en Goa y otros enclaves portugueses de Asia entre los siglos XVI y XVIII, a partir de colmillos llegados de África oriental, para un público cristiano en Europa y en las propias colonias.
Une técnica asiática e iconografía europea, y es hoy una de las expresiones más refinadas del primer arte global: una imagen pensada en Lisboa, interpretada por manos indias y tallada en materia africana.
¿De dónde venía el marfil?
La materia prima no era india. Los colmillos llegaban por mar desde la costa oriental de África —Sofala, Mozambique, los puertos del Índico— y se embarcaban hacia Goa, capital del Estado Portugués de la India desde 1510. El marfil africano, más denso y de grano más fino que el asiático, permitía tallas de gran detalle y un pulido casi translúcido.
Así, cada pieza recorría literalmente dos océanos: el Índico, de África a la India, y el Atlántico, de Goa a Lisboa y desde allí al resto de Europa.
«Rostros de ojos almendrados, rizos geométricos y una serenidad más cercana a Asia que al Barroco europeo.»
Los talleres de Goa
Las órdenes religiosas —jesuitas, franciscanos, dominicos— necesitaban imágenes para iglesias, oratorios y devoción privada. Los encargos se confiaron a artesanos locales, muchos de ellos formados en la tradición escultórica india, que interpretaron modelos europeos —grabados, estampas, pequeñas tallas traídas de Portugal— con su propio vocabulario formal.
El resultado es inconfundible: rostros ovalados, cabelleras trabajadas en rizos geométricos, paños con orlas de motivos vegetales o circulares y una expresión más contemplativa que dramática.
Temas más frecuentes
Cómo reconocer una pieza de calidad
El marfil
Blanco cálido y brillante, con las líneas de crecimiento visibles y sin rellenos.
La talla
Anatomía bien resuelta, manos y pies independientes, cabellera trabajada en profundidad.
La policromía
Restos originales de rojo en el paño, dorados en las orlas, ojos y cabello pintados.
La documentación
Estudio de un especialista, procedencia conocida y comparables publicados.
Cristo expirante
Marfil de una blancura poco común, brazos elevados sobre la horizontal —rasgo que sitúa su ejecución hacia finales del siglo XVII— y un paño de pureza policromado en rojo suave con orla de piquillos.
Cuenta con estudio de la Dra. Margarita M. Estella Marcos y es comparable con los crucificados de las colecciones Agostinho Rico y Sada de González.
Ver la pieza →¿Se puede comprar marfil antiguo hoy?
Sí, con condiciones. En la Unión Europea, las piezas de marfil trabajado anteriores a 1947 pueden comercializarse, pero desde 2022 necesitan un certificado CITES que acredite su antigüedad, también para ventas dentro de la UE. Las exportaciones fuera de la Unión están muy restringidas.
En Concha Barrios gestionamos esta documentación para cada pieza de marfil antes de su entrega.
¿Qué significa «indo-portugués»?
Designa el arte producido en los territorios portugueses de la India —sobre todo Goa— para clientes portugueses y europeos, entre los siglos XVI y XVIII.
¿Cómo se distingue de un marfil europeo?
Por los rasgos faciales de influencia asiática, las cabelleras de rizos geométricos, las orlas decorativas del paño y una expresión más serena que dramática.
¿Qué documentación debe acompañar a una pieza?
Un estudio o informe de experto, la procedencia conocida y, en el caso del marfil, el certificado CITES que permite su venta legal.
Bibliografía
B. Ferrão de Tavares e Távora, Imaginária Luso-Oriental (Lisboa, 1983). N. Vassallo e Silva, Marfins no Império Português (2013).